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Una coalición de grupos por el consumidor están pidiendo al USDA (siglas en inglés del departamento de Agricultura de los EEUU) eliminar el atún de los almuerzos escolares debido a que se ha encontrado que el atún contiene niveles de mercurio más altos que los permitidos.

Los grupos de la industria en cambio han dicho que el atún es seguro y muy bueno y que más bien los chicos no comen suficiente, según Gavin Gibbons del Instituto Nacional de Pescado que representa al grupo industrial McLean de Virginia.

El Proyecto de Pólizas de Mercurio Montpelier de Virginia es una organización sin fines de lucro dedicada a reducir el mercurio del medio ambiente. Esta realizó 59 pruebas en el atún en 11 estados y aunque los niveles encontrados fueron casi similares a pruebas previas hechas por la FDA (siglas en inglés de la Administración de Drogas y Alimentos), el contenido de mercurio era muy fluctuante: de 0.02 a 0.64 ppm (partes por millón) en atún oscuro y de 0.19 a 1.27 ppm en el atún blanco conocido como albacora.

“Cada día en la escuela, un niño o niña que comen el mismo menú pueden consumir dosis de mercurio que varían enormemente según la carne que comen”, dice Edward Groth autor del reporte patrocinado en parte por El Centro por Ciencias en Interés Público y Médicos por Responsabilidad Social.

Guías federales dietéticas piden a los estadounidenses comer alimentos del mar dos veces por semana por el contenido de proteínas y grasas omega 3, importantes para el metabolismo, pero la mayoría come alimentos del mar sólo una vez por semana o menos, dijo Gibbons. “Es cómico pensar que se está comiendo mucho. Asustar al niño en momentos en que desarrolla sus hábitos nutricionales y su paladar puede ser dañino”.

Diane Pratt-Heavner de la Asociación de Escuelas de Nutrición en National Harbor Md, dice que no cree que el problema del atún sea muy peligroso porque no es popular en los menus de las escuelas primarias. Más bien cree que el problema es mayor en las escuelas de secundaria donde se si se consume más atún. Groth esta de acuerdo que el atún no es el favorito en las escuelas, pero desea asegurarse de que los niños no estén comiendo tanto. Los padres de familia necesitan saber cuanto atún comen sus niños. “Hay quienes comen atún sólo una vez al mes, no sabemos a cuantos niños les gusta el atún y coman mucho” dijo. Aún comer atún cuatro veces al mes puede tener efectos adversos en algunos niños y hay que saber quienes son y cuantos hay.

La máxima dosis aceptable de metil mercurio, una potente neurotoxina, según la Agencia de Protección de Medio Ambiente (EPA siglas en inglés) es una décima de microgramo por kilogramo de peso. Aún ínfimos niveles de metil mercurio han sido relacionados a problemas de aprendizaje, retardos del desarrollo en niños, según científicos de la EPA.

Para asegurarse de que los cerebros de los fetos y de los niños no se expongan, la EPA y la FDA dijeron en el 2004 que las mujeres embarazadas pueden comer dos comidas que contengan no más de 12 onzas (336 gramos) a la semana de pescado. Los niños deberían comer aún menos dicen las guías. Como EPA ya ha adoptado esas cantidades, algunos estudios indican que la ingesta puede ser muy alta. “Las investigaciones sugieren que el límite se debe reducir en un 50%” dijo Philippe Grandjean, profesor de estudios de medio ambiente de la Universidad de Harvard, que estudia el merurio en alimentos del mar, “el Proyecto Mecurio sobrestima los riesgos asociados con el consumo regular de atún” agregó.

Según el Proyecto Mercurio, un niño de 44 libras (20 kilos) que come dos onzas (56 gramos) de albacora con los niveles encontrados en el estudio etaría obteniendo 47% del estándar. Según la emergente evidencia, el reporte recomienda que no se coma atún de albacora porque tiene mucho mercurio y que los niños pueden comer el atún regular no más de dos veces al mes, quizá cambiando a alimentos con menos mercurio como salmón o camarones (aunque estos también tienen problemas).

Los peces se contaminan con mercurio una vez que este contamina las aguas con desechos industriales. La bacteria transforma el mercurio en metil mercurio, biológicamente más activo, elemental y peligroso según la FDA. El pez se alimenta de bacteria y el metil mercurio se acumula en los peces más grandes y de más edad, por lo que el atún es una especie con altos niveles. El atún en lata más oscuro viene de especies más jóvenes y frecuentemente más pequeñas. En cambio la albacora se pesca cuando es más adulta lo que explica su más alto contenido de mercurio.